真正的搜索引擎由蜘蛛程序沿著鏈接爬行和抓取網(wǎng)上的大量頁面，存進數(shù)據(jù)庫，經(jīng)過預(yù)處理，用戶在搜索框輸入查詢詞后，搜索引擎排序程序從數(shù)據(jù)庫中挑選出符合查詢詞要求的頁面。蜘蛛的爬行、頁面的收錄及排序都是自動處理。
網(wǎng)站目錄則是一套人工編輯的分類目錄，由編輯人員人工創(chuàng)建多個層次的分類，站長可以在適當?shù)姆诸愊绿峤痪W(wǎng)站，目錄編輯在后臺審核所提交的網(wǎng)站，將網(wǎng)站放置于相應(yīng)的分類頁面。有的時候編輯也主動收錄網(wǎng)站。典型的網(wǎng)站目錄包括haol23、265.com、開放目錄等。
目錄并不是本書要討論的SEO所關(guān)注的真正的搜索引擎。雖然網(wǎng)站目錄也常有一個搜索框，但目錄的數(shù)據(jù)來源是人工編輯得到的。
搜索引擎和目錄兩者各有優(yōu)劣，但顯然搜索引擎更能滿足用戶搜索信息的需求。搜索引擎收錄的頁面數(shù)遠遠高于目錄能收錄的頁面數(shù)。但搜索引擎收錄的頁面質(zhì)量參差不齊，對網(wǎng)站內(nèi)容和關(guān)鍵詞提取的準確性通常也沒有目錄高。
局限于人力資源，文件目錄能收錄的通常僅僅是網(wǎng)站首頁，并且范圍非常不足，但是收錄的網(wǎng)站誦常質(zhì)量相對比較高。像雅虎、開放文件目錄、hao123這些大型文件目錄，收錄標準非常高。文件目錄收錄網(wǎng)站時存儲的網(wǎng)頁標題、表明文字內(nèi)容全部都是人力編寫的，相對比較準確無誤。
搜索引擎數(shù)據(jù)信息更新最快，而文件目錄中收錄的許多網(wǎng)站內(nèi)容非常老舊，甚至于有的網(wǎng)站早已找不到了。但伴隨著百度等真正實際意義上的搜索引擎發(fā)展起來，文件目錄的應(yīng)用快速降低，如今早已非常少會有人應(yīng)用網(wǎng)站目錄找尋信息內(nèi)容了。如今的網(wǎng)站目錄對
阜陽網(wǎng)站優(yōu)化的最大實際意義是建設(shè)外鏈，像雅虎、開放文件目錄、hao123等都有很高的權(quán)重，能夠給被收錄的網(wǎng)站帶來高品質(zhì)的外鏈。
